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En we feel fine empecé hablando de la evolución de nuestra sociedad hacia un mundo virtual cada vez más poblado y más activo: la sociedad humana bitificada. La importancia de esta sociedad y el impacto que puede llegar a tener quedó demostrado, para dar unos ejemplos, en La Primavera Árabe, el movimiento Occupy Wall Street, el 15M y más recientemente entorno a los atentados de Boston de abril 2013.

Pero no podemos olvidarnos de que vivimos en una sociedad capitalista, en la que el dinero es el nuevo Dios, y esto ha trascendido también al mundo virtual. Aquí entra en juego Bitcoin, una nueva moneda electrónica amada por unos y temida por otros. Pero qué es exactamente? Qué tiene tan especial?

Bitcoin es un sistema de pago electrónico, creado en el contexto de la crisis económica de 2008 por un desarrollador (aunque bien puede ser que sea el pseudónimo de un grupo de desarrolladores) llamado Satoshi Nakamoto.

Para encontrar la inspiración detrás de esta moneda tenemos que remitirnos hasta 1998 al utópico ensayo de Wei Dai, donde el autor introduce el concepto de B-Money:

«A community is defined by the cooperation of its participants, and efficient cooperation requires a medium of exchange (money) and a way to enforce contracts. Traditionally these services have been provided by the government or government sponsored institutions and only to legal entities. In this article I describe a protocol by which these services can be provided to and by untraceable entities.» (fuente: weidai.com)

Bitcoin no depende de un emisor central (no está manejada por ninguna autoridad bancaria o financiera) y emite su propia moneda, permitiendo la realización de pagos entre usuarios (a lo peer to peer). Actualmente, la base monetaria del sistema llega a unos 400 millones de Euros. En marzo de 2013, un Bitcoin se podía adquirir por unos 35 Euros.

Algunos ya lo ven como una fuente de inversión: los hermanos Winklevoss (los gemelos que denunciaron a Mark «Facebook» Zuckerberg por haberles robado la idea de la red social en cuestión) admitieron recientemente haber adquirido 11 millones de dólares en Bitcoins (fuente: eltiempo.com).

La moneda funciona en una red basada en pseudónimos. La diferencia entre utilizar los datos reales de uno, el ser anónimo, o bien operar bajo un pseudónimo en la Web es que este último permite la posibilidad de generar reputación y confianza entre los usuarios, manteniendo a la vez la privacidad de una persona. Esta opacidad que la moneda presenta, su capacidad para apenas dejar rastro en Internet, está interpretada por los más críticos como una nueva oportunidad de lavado de dinero, incluso el pago de productos o servicios ilegales. Algunos vinculan páginas como SilkRoad, o gobiernos, como el iraniano, al uso de la moneda para evadir sanciones internacionales (fuente: wikipedia).

Lo cierto es que cada vez hay más comercios en línea que aceptan Bitcoin como forma de pago. Plataformas como WordPress, Drupal, ZenCart, PrestaShop, o Magento ya han implementado plugins para ello. WordPress brinda de esta forma la oportunidad de pago a blogueros de más de 60 países bloqueados por PayPal. Organizaciones como Internet Archive, Freenet, Free Software Foundation, o Singularity Institute admiten donaciones en bitcoins. Cuando, en 2011, PayPal, Visa y MasterCard bloquearon las donaciones a WikiLeaks, su fundador, Julian Assange pidió asistencia en Bitcoins.

Existen dos formas de obtenerlos: convirtiéndose en un «minero», o bien adquiriéndolo. Un «minero» es una persona (o grupo de personas) que produce la moneda. Este proceso requiere importantes gastos en equipo y energía, por no hablar de conocimientos avanzados de informática. Resulta, por lo tanto, más fácil comprarlos. De hecho, en los principales bancos de Estados Unidos, pero también en algunos centros comerciales, como Walmart, o 7-Eleven, se admiten depósitos en efectivo para cambiarlos a Bitcoins. Brasil y Rusia también se han apuntado al cambio de divisas.

Más recientemente, el empresario Jeff Berwick ha perfeccionado el primer cajero automático para convertir bitcoins en efectivo del país donde se ubicaría el cajero. Su intención es colocar uno de sus primeros cajeros en Chipre, donde rige una estricta regulación fiscal (fuente: bbc).

La existencia de monedas virtuales no es novedosa en sí: E-gold, Drago, los Linden Dollars de Second Life, los Coins de Amazon, Facebook Credits, Kee (de origen española), los Pixels y los Credits de Hotel Habbo, son algunos de los más conocidos. Pero Bitcoin no es un sistema de pago «adaptado a la red, sino propio de la red» (fuente: marketingdirecto).

El artículo de marketingdirecto sobre la moneda virtual resume a la perfección en que se diferencia de las demás y que es lo que la hace única (hasta la fecha): «un sistema de pago, no adaptado a la red, sino propio de la red«. También destaca, a través del experto en redes sociales, Juan Merodio, el ingrediente principal para que Bitcoin sea algo más que una moda pasajera: la viralización, su uso de forma masiva, dependiendo de la confianza que las personas tendrán en el poder de adquisición de la moneda.

Explicar el concepto detrás de Bitcoin requiere conocimientos avanzados de informática y economía, mis dos talones de Aquiles. Me he limitado por lo tanto a recopilar el máximo de información que he podido, resumirlos y presentar opciones para aquellos a quien les interese el tema, que tengan un punto de partida para poder documentarse mejor.

Amir Taaki es un ‘hacktivista’, un programador londinense de origen iraní que pertenece al grupo de gente que promueve y ayuda a desarrollar este sistema. Mihai Alisie es el redactor de «Bitcoin Magazine«. En una entrevista concedida al The Guardian explican por qué “es la verdadera moneda del mercado libre, la moneda del pueblo”: (video en inglés)